普通液压缸是液压系统中应用最广的结构形式，为了正确地设计和使用这类缸，应该掌握它的特点。

单作用液压缸：这种缸是液压缸中特别简单的一种。它只能向活塞的一侧供给压力油，输出单向作用力。反向运动是依据负载外力、弹簧力、柱塞杆或活塞杆自重等完成的。，即没有反向的液压作用力。其特点是节省液压动力，简化油路。

注意:不能控制反向的速度与力度。驱动活塞杆或柱塞杆向后运动的自重、负载力和弹簧力务必大于背压和液压缸各部分摩擦阻力之和。弹簧复位液压缸时，弹簧务必有一定作用空间，使其体积变大。

单作用液压缸广泛用于机床的定位和夹紧、自卸货车的举升、电梯的举升以及船舶的起重臂。

双作用液压缸：比单作用液压缸应用更广泛。可向活塞两侧更替供油，带动活塞往复运动，推拉两个方向的运动速度与供油压力皆可控制。双作用液压缸有两种:单活塞杆和双活塞杆。

注意:控制系统比单作用液压缸更复杂。单活塞杆双作用液压缸比双活塞杆双作用液压缸更常见。

机床往复式液压缸和工程机械中的各种液压缸均为单活塞杆双作用液压缸。