气压缸和液压油缸的工作原理大体相同，但它们的工作原理是完全相通的，一个是气体，一个是液体。液压油缸分为活塞缸和柱塞缸，主要是从设计的必要性和做工的方便性考虑。目前还有一种油缸同样应用广泛，那便是气动油缸，其应用领域也十分广泛。

工作时活塞缸可以在活塞两端供油时，可推断活塞缸布置由活塞和杆体组成。能够双向工作，设备集中使用设备进行起重、弯曲、矫直、挤压、剪切、铆接、顶升、拉伸、拆卸、冲孔、建筑钢筋挤压、桥梁、施工机械等工作。柱塞是无活塞的。安装前，只有杆体。

液压油缸是将液压能转化成机械能，并作直线往复运动(或摆动运动)的液压执行元件。它结构简单，运行可靠。用于实现往复运动时，能够避开减速设备，没有传动间隙，因此广泛用于各种各样机械液压系统中。液压油缸的输出力与活塞的有效面积以及其两端的压力差成正比；液压油缸基本上由缸筒和缸盖、活塞和活塞杆、密封装置、缓冲装置和排气装置组成。缓冲设备和排气设备视具体应用场所而定，其他设备必不可少。