在液压传动中，液压油总是带有一定量的空气。空气可溶解在液油中，也以气泡的形式来混合在液油中。对于矿物性液压油，常温时在一个大气压下约带有6%～12%的溶解空气。假如某一处的压力低于空气分离压力时，溶解在油中的空气便会在油中分离出来形成气泡，当压力下降至油液的饱和蒸汽压力以下时，油液便会沸腾而发生大量气泡。这类气泡掺杂在油液中，导致原先充满导管和元件容腔中的油液变成不连续状态，这种现象称为气穴。

在液压系统中，泵的吸油口和吸油管路中的压力低于大气压，容易引起气穴现象。当油流过节流器等狭窄间隙时，由于速度增加，压力下降到空气分离压力以下时，也会发生气穴现象。汽蚀现象产生的气泡，伴随着油液向高压区的运动，在高压油液的作用下迅速破裂，并凝结成液体，导致容积和真空度突然降低，周围的高压油液高速流动进行补充。由于这一过程发生在瞬间，造成局部水力冲击，压力和温度急剧上升，产生强烈的噪声和振动。

在气泡凝结区域内的管壁及其他液压元件表面层，由于长期受到冲击压力和高温作用，以及油液中游离出来的空气氧化的酸化作用，使零部件受到腐蚀，这种因气穴现象而产生的零部件腐蚀，称为气蚀。

为了避免气穴现象的产生，在设计液压元件和液压系统时，对于液压泵来说，要准确设计泵的结构参数和泵的吸油管路。对于元件和系统管路，应尽量避免油道狭窄处或急剧转弯，以避免产生低压区。另外，应选择合适的液压元件的材料，增加零件的机械强度，提高零部件表面质量等，以提高抗腐蚀能力。